Definisi:
Fonem adalah unit suara terkecil dalam bahasa. Suara yang bermakna adalah satu yang akan mengubah satu perkataan menjadi perkataan lain. Sebagai contoh, kata-kata kucing dan lemak adalah dua perkataan yang berbeza, tetapi hanya ada satu bunyi yang berbeza antara dua perkataan - bunyi pertama. Ini bermakna bunyi "k" dalam kucing dan bunyi "f" dalam lemak adalah dua morfem yang berbeza.
Sekarang pertimbangkan kata-kata kulit dan kerabat . Kedua-dua perkataan mempunyai bunyi "k", tetapi ia adalah bunyi yang sangat berbeza. Suara "k" dalam kulit adalah lebih lembut yang "k" bunyi dalam kerabat. Kedua-dua bunyi itu bukan fonem dalam bahasa Inggeris. Mereka adalah apa yang dipanggil "allophones," yang hanya variasi fonem. Dalam bahasa lain, bagaimanapun, kedua-dua bunyi itu boleh menjadi fonem.
Ini bermakna bahawa dua kumpulan bunyi yang hanya mempunyai dua "k" bunyi sebagai perbezaan antara mereka akan menjadi dua perkataan yang berbeza. Berpura-pura bahawa kedua-dua kumpulan bunyi adalah "kerabat" (dengan "k" yang keras) dan "kerabat" (dengan lembut "k"), anda akan mempunyai dua perkataan yang berbeza dengan dua makna yang berbeza. Anda boleh cuba untuk mengatakan kedua-dua perkataan itu, tetapi anda mungkin akan berkata, tetapi memulakan kata lain dengan bunyi "g" seperti dalam pistol . Sebabnya ialah kita mempunyai pendengaran yang sukar dan mengulangi bunyi yang bukan fonem dalam bahasa kita.
Tidak lama selepas kelahiran, bayi mula belajar fonem bahasa yang digunakan di sekelilingnya.
Ia sebahagian daripada apa yang dia pelajari ketika dia belajar bahasa . Kita tidak perlu mengajar bayi-bayi itu bunyi; mereka hanya diprogramkan untuk belajar mereka kerana mereka berinteraksi dengan orang lain. (Ini adalah salah satu sebab yang baik untuk berbincang dengan banyak bayi.) Ketika kanak-kanak terus belajar bahasa, mereka tidak menyedari bahawa kata-kata yang mereka pelajari terdiri daripada bunyi yang berasingan dan sangat berbeza.