Cerita berita tentang penyalahgunaan fizikal kepada kanak-kanak sering menimbulkan persoalan tentang apa yang menjadi penyalahgunaan kanak-kanak. Di Amerika Syarikat, ada undang-undang persekutuan yang menggariskan takrifan penyalahgunaan, tetapi pada akhirnya, setiap negara mencipta undang-undang yang lebih khusus. Apa yang menjadi penyalahgunaan kanak-kanak di satu negeri mungkin tidak dianggap sebagai penyalahgunaan di negeri lain.
Negara-negara juga melaksanakan undang-undang mengenai apa yang dibenarkan di daerah sekolah setempat.
Walaupun ramai pakar telah memberi amaran terhadap bahaya hukuman gantung, pelajar-pelajar menunggang kuda masih dibenarkan di sekolah-sekolah awam di 19 negeri. Undang-undang menggariskan apabila kekangan dan pengasingan fizikal dapat digunakan.
Kebanyakan negeri mengiktiraf empat jenis utama penyalahgunaan: penderaan fizikal, penderaan seksual, penderaan emosi, dan pengabaian. Setiap negeri berbeza-beza sedikit bagaimana penyalahgunaan dilaporkan, disiasat, dan ditangani dalam sistem perundangan.
Penderaan fizikal
Dalam istilah persekutuan, penderaan fizikal secara amnya ditakrifkan sebagai "sebarang kecederaan fizikal yang tidak sengaja." Ini mungkin termasuk membakar, menendang, menggigit, atau menarik kanak-kanak. Sesetengah negeri termasuk mengancam kanak-kanak dengan bahaya atau mencipta keadaan di mana bahaya kepada kanak-kanak mungkin sebagai sebahagian daripada definisi penyalahgunaan fizikal mereka.
Undang-undang tempatan berbeza mengikut spesifiknya. Sebagai contoh, undang-undang California menyatakan, "Bahaya fizikal yang serius tidak termasuk berpura-pura dan berpadanan dengan usia yang sesuai untuk punggung di mana tidak ada bukti kecederaan fizikal yang serius." Sementara itu, undang-undang Oklahoma menyatakan, "Orang tua / guru / orang lain boleh menggunakan biasa memaksa sebagai cara disiplin, termasuk tetapi tidak terhad kepada pukulan, bertukar dan mendayung. "
Penyalahgunaan emosi
Tidak semua negara menganggap penderaan mental atau emosi menjadi sebahagian daripada definisi penyalahgunaan anak mereka. Negeri-negeri yang menganggap penyalahgunaan emosional sebagai salah laku biasanya menentukan dengan kecederaan pada kemampuan psikologi atau kestabilan emosional seorang anak berdasarkan perubahan yang dapat dilihat dalam tingkah laku, respons emosional, atau kognisi.
Sebagai contoh, kanak-kanak yang menjadi tertekan, cemas, atau mula menunjukkan tingkah laku yang agresif akibat dipanggil nama oleh ibu bapa boleh dianggap sebagai disalahkan secara emosional.
Gangguan seksual
Setiap negeri termasuk penderaan seksual sebagai sebahagian daripada definisi penderaan kanak-kanak. Sesetengah negeri menyenaraikan tindakan khusus yang dianggap kasar dan bermasalah. Undang-undang tentang rogol statutori dan umur persetujuan sangat berbeza dari negeri ke negara. Eksploitasi seksual dianggap sebahagian daripada definisi penderaan seksual di kebanyakan negeri, yang termasuk jenayah perdagangan seks dan pornografi kanak-kanak.
Mengabaikan
Pengabaian ditakrifkan oleh kegagalan untuk menyediakan kanak-kanak dengan makanan, pakaian, tempat tinggal, rawatan perubatan, keselamatan, dan pengawasan yang diperlukan untuk mencegah bahaya. Sesetengah negeri juga termasuk "pengabaian pendidikan" yang merujuk kepada kegagalan untuk menyediakan kanak-kanak dengan akses kepada pendidikan yang sesuai. Sesetengah negeri mengecualikan ibu bapa yang tidak dapat memberikan kewangan dari seorang kanak-kanak. Walaupun di negeri-negeri lain, ketidakupayaan untuk membayar masih merupakan pengabaian.
Negara-negara berbeza-beza mengikut takrifan perubatan mereka. Sesetengah negeri menyatakan ia sebagai kegagalan untuk menyediakan rawatan perubatan atau mental. Negeri-negeri lain mendefinisikannya sebagai menahan rawatan perubatan atau pemakanan daripada bayi kurang upaya dengan keadaan mengancam nyawa.
Terdapat juga beberapa pengecualian kepada peraturan pengabaian perubatan apabila ia menentang kepercayaan agama keluarga.
Penyalahgunaan Substansi
Undang-undang negeri berbeza sama ada penyalahgunaan dadah ibu bapa perlu dipertimbangkan sebagai sebahagian daripada definisi penderaan kanak-kanak. Pada masa ini, 14 negara menganggapnya sebagai penyalahgunaan kanak-kanak jika ibu mengandung menggunakan dadah atau alkohol semasa kehamilannya. Pembuatan dan penjualan dadah semasa kanak-kanak hadir adalah haram di 10 negeri. Berada di bawah pengaruh zat terkawal sehinggakan ia merosakkan keupayaan ibu bapa untuk menjaga anak dianggap penyalahgunaan di tujuh negeri.
Pengabaian
Sesetengah negeri mempunyai definisi pengabaian yang berasingan daripada pengabaian. Pengabaian biasanya termasuk situasi di mana keberadaan ibu bapa tidak diketahui atau apabila anak ditinggalkan dalam keadaan yang berbahaya. Pengabaian juga mungkin termasuk gagal mengekalkan hubungan atau memberi sokongan yang munasabah kepada kanak-kanak.